L’ESA a présenté le 15 septembre 2026 une vaste image de la région de formation stellaire IC 348 obtenue avec le télescope spatial James Webb. Située à environ 1 000 années-lumière dans la constellation de Persée, cette région contient de jeunes étoiles et des objets trop peu massifs pour entretenir durablement la fusion de l’hydrogène.
L’équipe du programme d’observation 4866 recherchait précisément ces naines brunes. D’après l’ESA, les données ont permis d’identifier des objets atteignant seulement deux fois la masse de Jupiter, ce qui étend l’étude vers une gamme de masses plus faible.
Une naine brune n’est pas une planète au sens habituel du terme, même lorsque sa masse s’en rapproche. Elle se forme par l’effondrement d’un nuage de matière, comme une étoile, mais ne possède pas une masse suffisante pour devenir une étoile ordinaire.
L’enjeu scientifique dépasse l’image spectaculaire. En comparant la population d’objets de masse planétaire entre plusieurs régions, les astronomes cherchent à comprendre jusqu’où le processus de formation stellaire peut produire de petits corps isolés.
Le résultat présenté est lié à un programme scientifique précis. Il ne signifie pas que Webb a découvert une nouvelle planète habitable ni qu’il a photographié directement la naissance complète d’une étoile.